Gelati wurde im 12. Jahrhundert als Kloster und Akademie vom größten König Georgiens Dawid der Erbauer gegründet. Im Mittelalter war Gelati ein großes Bildungszentrum, das oft unter dem Namen „Neues Athen“ und „Neues Jerusalem“ erwähnt wurde. Der König selbst ist auf der weitläufigen Anlage begraben, nicht weit von der Kirche der Jungfrau Maria, deren Mosaik zu den größten Sakralschätzen Georgiens gehört.